Les maladies du foie restent silencieuses parfois pendant de longues années. Une infection virale contractée à 20 ans peut dégénérer en cirrhose à 50 ans, sans aucun symptôme avant-coureur. Mais lorsque le foie est attaqué – par exemple par le virus de l’hépatite B -, « c’est comme si le foie prenait feu », explique Marie-Laure Plissonnier, ingénieure de recherche Inserm (CRCL)³. Un feu discret, mais peu à peu l’inflammation du foie se développe et se répand dans tous l’organe. « La cirrhose, pour reprendre la métaphore, c’est l’état où toute la forêt a brulé ». Or, les scientifiques peinent à comprendre ce phénomène, et ce qui provoque l’inflammation des cellules. Pour trouver des réponses, la recherche doit être au plus proche des conditions réelles de l’organisme. Cependant, difficile de tester directement des hypothèses sur un foie humain, qu’il soit sain ou malade. D’autant plus que les dons de foie peinent à combler la demande de greffons. D’où l’importance des expériences dites in vitro, littéralement « dans le verre ». À partir de quelques cellules prélevées sur l’organe cible, cet environnement artificiel recrée en laboratoire les conditions de l’organisme. D’ailleurs, le foie a été historiquement l’un des premiers tissus cellulaires que les scientifiques ont tenté de récréer in vitro. Notamment avec des visées en pharmacocinétique. En effet, les composants ou médicaments injectés par voie orale, avant de passer dans le sang, vont être filtrés, stockés, détoxifiés dans le foie. La toxicité des médicaments sur le foie est le premier test réalisé lors de la mise au point d’une nouvelle molécule médicamenteuse. Pourtant, les modèles in vitro peinent encore à reproduire toute la complexité du foie. Pour faire des expériences in vitro, les chercheurs prélèvent des cellules primaires sur foie humain, qu’ils vont ensuite mettre en culture. À Lyon, les échantillons de foie sont fournis au CRCL par le service de chirurgie digestive et transplantation hépatique du Pr. Mabrut (Lyon 1/HCL) à l’Hôpital de la Croix-Rousse, le département de chirurgie cancérologique du Pr. Rivoire (Centre Léon Bérard) ou encore par Guillaume Passot du service de chirurgie digestive et oncologique de l’Hôpital Lyon sud (HCL). Il y a ensuite tout un travail pour isoler les cellules primaires du foie et les mettre en culture, mené en collaboration avec David Durantel au Centre international de recherche en infectiologie (CIRI²). La culture in vitro permet de tester des molécules pour de nouveaux traitements, étudier les mécanismes d’infections virales ou encore comprendre le développement du cancer. Mais le foie est un organe singulier. Il occupe une place centrale dans les processus métaboliques du corps et remplit de multiples fonctions vitales. Gestion de la glycémie, détoxification du sang, sécrétion de la bile et synthèse de triglycérides, et intervient encore dans la coagulation du sang. Il est constitué de plusieurs types de cellules – principalement d’hépatocytes, mais aussi de cellules immunitaires et endothéliales. Pas simple alors de reproduire ces petites usines biochimiques en laboratoire. Produire des hépatocytes humains en quantité suffisante constitue en soi un enjeu pour la recherche.